Stierengevechten zijn een oude traditie in Mexico, die teruggaat tot de tijd van de Azteken. De sport, die ook wel “corrida de toros” wordt genoemd, is een vorm van bullfighting waarbij een stier wordt gevecht door een stierenvechter, die bekend staat als een “torero”. Hoewel stierengevechten een belangrijk onderdeel zijn van de Mexicaanse cultuur, staan ze tegenwoordig onder grote internationale kritiek vanwege het geweld en de wreedheid die ermee gepaard gaan.

Toen ik uitgenodigd werd om een stierengevecht bij te wonen door een sportjournaliste die de wereld over reist om verslag te doen over deze gebeurtenissen, was ik oprecht verbaasd. Ik had vernomen dat stierengevechten inmiddels verboden zijn in veel landen, en dat de sport sterk onder vuur ligt vanwege de wreedheid die ermee gepaard gaat. Toch besloot ik de uitnodiging te accepteren, geïntrigeerd door de kans om meer te leren over deze controversiële sport.

Toen ik aankwam in de arena, die was verplaatst naar een industrieterrein in de buitenwijken van Mexico-Stad, was ik onder de indruk van de hoeveelheid energie en emotie die er hing. Er was speciaal een jonge kampioen uit Spanje overgevlogen voor dit gevecht, en ik volgde hem en zijn legendarische coach tijdens de voorbereidingen voor zijn gevecht. Hoewel ik verwacht had dat de spanning hoog zou zijn, was ik niet voorbereid op de intensiteit van de emoties die ik zou ervaren tijdens het gevecht zelf.

Het doel van de stierenvechters is om onsterfelijkheid te bereiken door het gevecht aan te gaan met een allesvernietigend monster. De sport gaat om eer, traditie en lef, en de jonge kampioen en zijn coach waren een prachtig voorbeeld van wat zo belangrijk is in deze sport. Toch was het verval van de sport duidelijk merkbaar aan de geheimzinnigheid van de locatie, en aan het gebrek aan mensen op de tribune. Ik stond zo dichtbij dat ik de zweetdruppels op mijn gezicht kon voelen toen de stierenvechters hun gevecht aangingen, en ik kon bijna de angst en moed voelen van de jongens – met dezelfde leeftijd als ik – die hun leven op het spel zetten in de arena. Ik vroeg me af waarom iemand het risico zou nemen om zichzelf in zo’n gevaarlijke situatie te begeven.